शांति आन से यंग का पसंदीदा अंग्रेजी शब्द है, एक ऐसा चुनाव जिसमें एक खास विडंबना है, क्योंकि बैडमिंटन कोर्ट पर वह अपने विरोधियों को बहुत कम शांति देती हैं। 24 वर्षीय दक्षिण कोरियाई खिलाड़ी असंभव शॉट भी वापस लाती हैं, विरोधियों को कोने-कोने में दौड़ाती हैं और लगभग कभी हड़बड़ाई हुई नहीं दिखतीं। अगस्त में नई दिल्ली में विश्व चैंपियनशिप सेमीफाइनल में उनसे हारने के बाद चीन की वांग झी यी ने उनसे वह सवाल पूछा, जो खेल में हर कोई पूछ रहा है: मैं आपको कैसे हराऊं?
इस सवाल के पीछे के आंकड़े चौंकाने वाले हैं। अक्टूबर में पेरिस ओपन खिताब जीतने के बाद आन 2026 में 67 में से 66 मैच जीत चुकी थीं, यानी 98.5 प्रतिशत जीत दर, लगातार 50 जीत के साथ। उनकी एकमात्र हार मार्च में बर्मिंघम में ऑल इंग्लैंड फाइनल में वांग से हुई थी, जिससे 37 मैचों की जीत का सिलसिला टूटा था। पिछले सत्र में उन्होंने 77 में से 73 मैच जीते थे, यानी 94.81 प्रतिशत सफलता दर, 11 खिताबों के साथ। इस साल 10 खिताब, एक फाइनल हार और चोट से प्रभावित जापान ओपन आया है, जिनसे बड़ी तस्वीर पर बहुत कम असर पड़ा है।
उनके खिलाफ विरोधियों का दबदबा अब अलग तरीके से मापा जाता है। उनके खिलाफ एक गेम में 11 अंक तक पहुंचना सम्मानजनक माना जाता है, 15 से आगे निकलना उपलब्धि है और उनसे एक गेम छीनना कुछ खास होने का संकेत है। फ्रेंच ओपन फाइनल में पीवी सिंधु ने इसकी झलक दिखाई, आक्रामक खेल से पहला गेम 21-16 जीता, फिर आन ने कसावट लाई, गलतियां कम कीं और अगले दो गेम 21-11 और 21-12 से जीतकर भारतीय स्टार के खिलाफ 11 में से 11वीं जीत दर्ज की।
बिना गेम गंवाए जीता विश्व खिताब
आन दिल्ली में विश्व चैंपियनशिप के लिए बिना एक महीने के प्रतिस्पर्धी बैडमिंटन के पहुंची थीं, क्योंकि जुलाई में पैर की चोट ने उनका जापान ओपन समाप्त कर दिया था और एशियाई खेल करीब एक महीने दूर थे। उनकी कोचिंग टीम ने पुष्टि की कि खुद आन ने खेलने पर जोर दिया था, भले ही वह 100 प्रतिशत फिट महसूस नहीं कर रही थीं। वह बिना कोई गेम गंवाए विश्व खिताब लेकर लौटीं, इंदिरा गांधी इंडोर स्टेडियम में भरे हॉल के सामने फाइनल में जापान की अकाने यामागुची को 21-17, 21-14 से हराया, जबकि फाइनल में कोई भारतीय नहीं पहुंचा था। पांच हफ्ते बाद इचिनोमिया में वह एशियाई खेल एकल खिताब का बचाव करने वाली पहली महिला बनीं, यामागुची को फिर 21-17, 21-9 से हराकर, हांगझोऊ में जीते एकल और टीम स्वर्ण में इजाफा किया।
पूर्व मुख्य राष्ट्रीय कोच विमल कुमार आन के खिलाफ खेलने की तुलना क्ले पर राफेल नडाल का सामना करने से करते हैं, जहां विरोधियों को लगता था कि उनका हर शॉट वापस आ जाएगा। उनका कहना है कि आन में ताकत और निरंतरता का सही मिश्रण है, वह लंबी रैलियों में टिकती हैं और सिर्फ शटल वापस करने के बजाय रचनात्मक रैलियां खेलती हैं, और उनकी लंबाई, पीछे से भ्रामक क्लियर, नेट पर फ्लिक, सटीक प्लेसमेंट और पूर्वानुमान बड़े स्मैश की कमी से अधिक मायने रखते हैं, जिसे वह तीक्ष्ण और भ्रामक तरीके से लगाती हैं।
रक्षात्मक रैली खिलाड़ी से आक्रामक ताकत तक
आन का उदय सीधी रेखा में नहीं हुआ। दक्षिण कोरियाई महिला एकल लंबे समय से रक्षात्मक, रैली आधारित शैली से जुड़ा रहा है और शुरुआत में वह भी उसी ढांचे की लगती थीं। वरिष्ठ बैडमिंटन पत्रकार अभिजीत कुलकर्णी, जिन्होंने उन्हें पहली बार 2019 में खेलते देखा था, एक पूरी तरह रक्षात्मक खिलाड़ी को याद करते हैं और कहते हैं कि 2022 से पहले किसी ने उन्हें अगला बड़ा नाम नहीं माना था। बदलाव कोविड-19 महामारी के आसपास शुरू हुआ, जब आन ने हारते हुए भी आक्रामक खेल खेलने के लिए खुद को मजबूर किया, यह समझते हुए कि सिर्फ रक्षा उन्हें शीर्ष स्तर पर नहीं ले जाएगी।
उस बदलाव ने आज की खिलाड़ी बनाई है: जो रैली भी खेल सकती है और आक्रमण भी कर सकती है, जल्दी पहुंचती है, संतुलन बनाती है और शटल के पीछे भागे बिना खेलती है। पूर्व भारतीय खिलाड़ी अपर्णा पोपट फुटवर्क, स्ट्रोक-मेकिंग और स्वभाव को उनके दबदबे के तीन स्तंभ बताती हैं, लेकिन कहती हैं कि असली ताकत इनके मेल में है, टूर्नामेंटों के बीच शारीरिक और मानसिक रिकवरी को बिल्कुल अविश्वसनीय बताया गया है। उनके कोच ली ह्यून-इल, जो पूर्व दक्षिण कोरियाई पुरुष एकल स्टार हैं, ने खुलासा किया है कि वह एक साल से अधिक समय से एक मानसिक सलाहकार के साथ काम कर रही हैं और टीम उन्हें अधिक आक्रामक भविष्य के लिए तैयार कर रही है, जिसमें पावर और वेट ट्रेनिंग भी शामिल है।
सर्वकालिक महानतम का सवाल
वरिष्ठ पत्रकार विनायक मोहनरंगन आन को लगभग मशीन जैसी खिलाड़ी मानते हैं, जिन्होंने तीन-चार साल में अपना तरीका परिष्कृत किया है, अनावश्यक विविधता पर ठोस खेल को चुना है और यह सीखा है कि अपनी विविधता का इस्तेमाल कब करना है और कब शानदार शॉट की इच्छा को रोकना है। उनका सुझाव है कि उन्हें परेशान करने के लिए चरम पर ताई त्ज़ु यिंग, जो भ्रामकता और विविधता के लिए जानी जाती हैं, और कैरोलिना मारिन, जो आक्रामकता और निरंतर दबाव के लिए जानी जाती हैं, का काल्पनिक संयोजन चाहिए, दोनों अपने युग में एक बार आने वाली खिलाड़ी हैं। उन्होंने भारत की तन्वी शर्मा, 17, में इसकी झलक देखी है, जिनके भ्रामक खेल ने आन को सामान्य से अधिक सोचने पर मजबूर किया, भले ही तत्कालीन विश्व नंबर 24 तन्वी इस साल डेनमार्क ओपन और फ्रेंच ओपन दोनों में उनसे हार गईं, पेरिस में शुरुआत में 5-1 से आगे रहने के बाद।
विमल आन को अभी सर्वकालिक महानतम में रखने से हिचकते हैं, उनका तर्क है कि मौजूदा मैदान में एक दशक पहले जैसी गहराई नहीं है, जब चीन कई विश्व स्तरीय दावेदार पैदा करता था और ताई, मारिन, रत्चानोक इंतानोन, सिंधु और यामागुची ने बेहद प्रतिस्पर्धी दौर बनाया था। वह इसे आन की आलोचना से अलग रखते हुए सावधानी बरतते हैं और उन्हें अपने युग की उत्कृष्ट खिलाड़ी बताते हैं। उनके आमने-सामने के रिकॉर्ड इस बात को रेखांकित करते हैं: उन्होंने चेन युफेई के खिलाफ 0-7 की कमी को 18-14 की बढ़त में बदला है, वांग झी यी पर 21-5, सिंधु पर 11-0 और यामागुची पर 24-15 से आगे हैं। अगस्त 2024 में पेरिस में ओलंपिक स्वर्ण जीतने के बाद उन्होंने बैडमिंटन कोरिया एसोसिएशन पर घुटने की चोट के प्रबंधन, प्रशिक्षण प्रथाओं और खिलाड़ियों पर प्रतिबंधों को लेकर सार्वजनिक रूप से सवाल उठाए थे, इसके बाद हुए सुधारों ने खिलाड़ियों को उपकरण सौदों पर अधिक स्वतंत्रता दी और उन्होंने 2025 में यॉनेक्स के साथ अपना सौदा किया। 24 साल की उम्र में बैडमिंटन की सबसे प्रभावशाली खिलाड़ी के सर्वश्रेष्ठ साल अब भी आगे हो सकते हैं।
